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オリ由田クルーン撃ち！初開幕確定弾
- ６回裏、由田はクルーンから右中間へ２点本塁打を放ちベンチ前でナインの出迎えに笑顔（撮影・山岸満）
＜オリックス３－６横浜＞◇８日◇京セラドーム大阪
鳥谷、青木よ待ってろ！ オリックス由田（よしだ）慎太郎外野手（２５）が８日の横浜戦（京セラドーム大阪）でハマの守護神クルーンから２ランを放ち、４年目でプロ初の開幕１軍を確定させた。オープン戦７試合の成績はチームの３冠王で、１２球団の打点王に君臨。コリンズ監督は開幕スタメンについて「可能性もある」と明言した。早大時代は阪神鳥谷、ヤクルト青木、広島比嘉と同級生。一気に追いつくチャンスだ。
スタンドインを確信した瞬間、由田は雄叫びを上げた。夢ではない。日本最速男、クルーンを打った。１５５キロのシュートを引っ張り、弾丸ライナーで右翼２階席まではじき返した。途中出場した６回１死一塁。かつてない快感、全身を駆け巡るアドレナリンに由田もシビれ切っていた。
由田「気持ち良かった。完ぺきです。速い真っ直ぐに振り負けないよう思い切り行きました。外野争いが激しいのでとにかく結果を残さないといけませんから」。
無名の男がチャンスをつかもうとしている。早大時代は阪神鳥谷、ヤクルト青木と同級生。だが新人から活躍した２人に比べ、プロデビューは３年目の昨夏だった。１軍出場は１２試合でヒットはまだ２本しか打っていない。それが今オープン戦は満塁弾を含む１２打数７安打で打率５割８分３厘、２本塁打、９打点。チーム３冠王はもちろん、両リーグ打点王の暴れっぷりだ。力をくれたのはやはり、同級生の存在だった。
由田「鳥谷は１年目からやると思ったけど、青木があそこまでやるとは思わなかった。ジェラシー、ありますよ。でも同級生にそういうヤツがいるから逆に自信にもなる。アイツができるならオレもできるって」。
早大では２番青木、３番鳥谷、４番比嘉、５番由田の並びで、４年春に首位打者を獲得。同秋には打点王も取って４連覇を導いたプライドがあった。この３年間は昼間２軍戦に出場し、夜はナイターで鳥谷が活躍する姿を何度も目に焼き付けてきた。ためこんできたエネルギーをようやく、爆発させる時が来た。
コリンズ監督「よく振れている。実にいいスイングで内容もいい。開幕スタメン？ 可能性はあるよ」。
監督は初の開幕１軍に当確ランプを灯すどころか、一気にレギュラー獲りの可能性まで口にした。外野の一角アレンが打率２割の低空飛行で、１軍外国人枠争いすら危うい状況。左の強打者不足も強い追い風だ。
由田「開幕先発？ まずはベンチ入りを目指して自分の仕事をしっかりしたい。早く鳥谷や青木と同じ舞台で勝負できるように…」。
オープン戦残り８試合もノンストップ。遅れてきた新星にブレイクの予感が漂ってきた。【松井清員】
［2007年3月9日9時28分 紙面から］
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