大阪

阪神６連打イッキ６点、天敵中田つぶした

４回裏１死二、三塁、金本は浜中の右前適時打で二塁から生還を狙うも本塁でタッチアウト（撮影・加藤哉）

＜阪神９－２中日＞◇２９日◇甲子園

　この暴れっぷりを待ってっていた。煮え湯を飲まされ続けたオレ竜を相手に甲子園球場のダイヤモンドを走り回る猛虎軍団。４回には今季初の６連打を集中させ、天敵中田をＫＯした。直接対決でじわりと詰めて８ゲーム差。むろん、連覇への道は遠い。だが１試合１試合、積み重ねていくしか先はない。まず３０日、再び中日をたたいて、夢をつなげ。

　昨年覇者のプライドなどかなぐり捨てた。やられた分、やり返せ！　虎戦士の思いはそれだけだった。懸命にファウルで粘る。誰もが必死に中日先発中田の剛球に食らい付いた。４回、今季初、怒とうの６連打での６得点。呼んだのは「気持ち」だった。０４年７月２１日（横浜戦）以来、２年ぶりの集中攻撃。岡田監督は頼もしげに見届けた。

　「久しぶりやな。ああいうの見るのは…。今まで空振りしていたボールをファウルにしとった。何とかしてやろうという気持ちが強かった。向こうでやられっぱなしでこっちで何とか、という気持ちが見えたな」

　相手の中日中田は昨季から対阪神先発６連勝中の虎キラー。今季も、この試合前まで３勝０敗、防御率０・７２。中日との直接対決で２勝１１敗と大きく負け越す要因となっていた。そんな宿敵中の宿敵を、甲子園の大歓声をバックに打ちのめした。

　最大の山場と見られた８月１１日からのナゴヤドームの直接対決で、屈辱の３連敗。２連敗で迎えた１３日の試合前ミーティングで、岡田監督は強烈なゲキを飛ばした。「今からは自分の成績のことだけを考えろ。責任は全部オレがとったる！」。悲壮感あふれる表情。一瞬、辞任表明と受け止める関係者もいたほどだった。続投は規定路線なものの、ガケっぷちに追い込まれたナインを鼓舞しようと必死だった。

　そんな指揮官の思いは舞台を本拠に変えてようやく届いた。４回１死一塁、最初の二塁打を放った２番関本は気迫に満ちていた。「失うものは何もないと思って打席に入った」。ミーティングでは、中田最大の武器ストレートにあえて的が絞られていた。関本の３安打はいずれもストレートを打った。リベンジの気持ちがバットに乗り移った。

　６連打の中心にいたのはベテラン４番金本だ。こちらも猛打賞。６回、プロ野球史上１２人目の１０００四球も選んだ。８月の月間打率３割５分９厘、２３打点。決してあきらめない姿勢をグラウンドで示す。「明日や、明日！」。奇跡へ３連勝あるのみ。厳しい表情は最後まで崩れなかった。

　６連打の最後を１２号２ランで締めた矢野が言った。「島野さんが力をくれたのかもしれない。気持ちのある人やから…」。試合前、大病を患い、退院したばかりの島野２軍監督がロッカーを訪れていた。自分のことはそっちのけ。「頑張ってるな」とナインに声を掛けて回る姿に、誰もが奮い立っていた。

　８回表終了後、どしゃ降りの雨でコールド勝利。これからの奇跡に不可欠な運の前兆も見えた。「岡田＆島野」。勝負師２人の姿がナインの執念を再び、呼び覚ました。【片山善弘】

［2006年8月30日9時53分　紙面から］

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