大阪

阪神新助っ人決定！フォードと契約合意

　虎の「ルー君」はアキバキャラ？　阪神は１４日、新外国人ルー・フォード外野手（３１＝ツインズ）と契約合意に達したことを発表した。１年契約で契約金含めた推定年俸は１億５０００万円。背番号「５５」。ツインズ時代は球場全体から「ルー」の大コールが起こる人気者だった。数学が大の得意でクラブハウスでもパソコンを手放さないインテリ。それとは裏腹にグラウンド内外では数々のユニークな「伝説」を残したことで有名なハッスルマン。甲子園でも虎党を爆笑の渦に巻き込む？

　タレント「ルー大柴」にも負けないユニーク助っ人の誕生だ。米国テキサス州で阪神と正式契約を結んだフォードは、早くもハイテンションで、ハッスルなコメントを寄せた。

　「興奮している！　阪神タイガースは優勝争いのできるチームで、多くのファンからサポートのあるチーム。そのファンに囲まれた甲子園球場で自分の持っているすべてを発揮し、優勝に貢献したい。ハッスルプレーを楽しみにしておいてくれ！」

　来季虎のクリーンアップ候補。最大の期待は０４年メジャーで１５本塁打、打率２割９分９厘を残した、その打力だ。ただ球団サイドは、二塁への猛ヘッドスライディングや、外野手としてフェンスを恐れず突進するプレーの映像も確認。人気面でも注目し、背番号「５５」を贈った。英語の「ＧＯ」と同じ語呂であることを聞いたフォードは「ゴーゴー、ルー！、ゴーゴー、フォード！だね」と大喜びしたという。

　ツインズ時代、球場で「ルー」の大合唱が起こることで有名だった。その人気の秘密は、インテリとおとぼけキャラが入り交じった２面性だ。ロッカールームで常にパソコンをいじる、数学とコンピューターおたくとして知られる。大学進学のための共通試験（ＳＡＴ、日本のセンター試験）の数学では８００点中７５０点。１３歳当時の８９年にはパソコンでチャットサイトを開設した。

　その一方、グラウンド内外での失敗はことかかない。地元ファンのサイトでは数々のエピソードで知られた元阪神井川も顔負けの数々の「伝説」が記されている。服を着たままシャツにアイロンを当てた、飛行機の出発到着時刻を間違えたなど…。年明け１月末に来日予定。真偽のほどを確かめるだけでも、虎党は十分にワクワクできそうだ。【片山善弘】

［2007年12月15日9時40分　紙面から］

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