大阪

阪神ルー３安打バットが消える!?魔の打法

１回、岡田監督（左奥）が見守る中、左翼線二塁打を放つフォード（撮影・上田博志）

　バットが消える!?　ルーが魔法のバッティングで３安打猛打賞一番乗りだ。阪神安芸キャンプで２０日、今年初の紅白戦が行われ、新外国人ルー・フォード外野手（３１＝ツインズ）が３打数３安打の固め打ちを見せた。岡田監督は、バットの軌道が野手から見づらく打球の予測がつかないと評価。スロー調整で開幕右翼を不安視されていた助っ人が“見えないスイング”で発進した。

　球足がさほど速くないように見えたゴロが三塁線を襲った。今岡は半歩動いただけで捕球をあきらめた。ゴロが左翼に抜けるのを見て、フォードはスピードアップ。二塁に滑り込まないスタンディング・ダブルが来日初安打だ。

　「最初にヒットが打ててよかったね。ファンも喜んでくれただろう。みんなが安心してくれたなら、アイムハッピーだ」

　宜野座の１次キャンプから調子が上がらなかった。岡田監督は苦し紛れに「実戦向き…なのかも知れない。まだ評価はできない」と話していた。今キャンプ初の紅白戦で出た長打が肩の荷を降ろした。３回先頭では中前打、４回２死で右前打と広角に打ち分け、何とチームの野手で“猛打賞”一番乗りを果たした。

　１９日にもフリー打撃で当たりが出ず、オマリー駐米スカウトから１時間３０分の居残り特訓を受けたばかり。一夜でのエンジン点火。そのカギをネット裏の岡田監督が推測した。

　「後ろから見ていると、守りにくそうやな、野手が…。急にバットが出てくるみたいになって、打球の予測ができないんちゃう」

　オマリースカウトが再三チェックしていたのが、バットが体に近いところから巻きつくように出てくる「インサイドアウト」の軌道だ。テークバックも小さく、構えた位置から最短コースを体に隠れるようにしてバットが走る。二塁を守っていた藤本も「フォードのスイングは分かりにくかった」とバットが消える感覚を証言した。

　バットの魔法使いも、悩んでいた。来日してからは、ノートパソコンを開いてからでないと眠れない日々が続いた。２月１日のキャンプインから万全に仕上がっている日本人選手との差は歴然としていた。テキサス州ダラスの自宅にいるコリー夫人に「だらだらと長いメールを書くんだ」。胸のモヤモヤをメールのやり取りで晴らしていた。

　「コースに合わせて打てるようにしたい。スタートはゆっくりだったけど、車のようにギアを上げて１００％で開幕を迎えたい」

　一塁走者だった３回には桧山の右前打で一気に三塁を狙う激走を見せた。憤死となったが「どれだけ走れるか試したんだ」。

　右翼守備では藤本の打球に全力で背走、行き過ぎて最後はポケットキャッチするほど足回りはよかった。漫画「巨人の星」のオズマで懐かしい「見えないスイング」が右翼争いの切り札になるか。【町田達彦】

［2008年2月21日10時1分　紙面から］

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