大阪

阪神桜井１号２ラン！右翼強奪宣戦布告

５回表、２点本塁打を放った桜井（左）は葛城に迎えられ生還（撮影・宮崎幸一）

＜オープン戦：オリックス４－４阪神＞◇１日◇京セラドーム大阪

　開幕最“右翼”弾だ！　阪神桜井広大外野手（２４）が、関西で今季初試合となるオリックスとのオープン戦で豪快な２ランを放った。１点を追う５回無死一塁、オリックス本柳から左翼ポール際へ弾丸ライナーを突き刺した。試合は４－４の引き分けに終わったが、一時は逆転の価値あり弾。３月２８日、横浜との開幕戦の舞台で勝負強さを発揮した。昨秋に痛めた左ひざの影響でスタートこそ出遅れたが、右翼のレギュラー奪取へ猛追の一撃となった。

　ボールが悲鳴をあげそうだ。桜井がガツンとたたいた内角速球は、次の瞬間には左翼ポールの右横にあった。外野フェンスの上にあるネットに突き刺さり、三塁塁審がグルグル手を回す。ライナーでぶっ放したオープン戦１号が、レギュラー強奪の宣戦布告だ。

　「いいホームランでした。うまくとらえられた。甘い球を見逃さずに振り抜けた」

　実戦アーチは昨年９月２９日以来。１５４日ぶりとなる手ごたえが残っていた。２点を追う５回に５番今岡のソロで反撃。葛城が中前打で出塁の後に、押せ押せの２ランで一気の逆転だ。球春を待ちわびていた地元大阪の阪神ファンは、お祭り騒ぎのヒートアップ。スタンドの熱狂を全身に浴びて、桜井も胸のもやもやが少し晴れた。

　昨季のクライマックスシリーズで中日ウッズと激突して左ひざを負傷。オフはリハビリに費やした。春季キャンプは２月１８日からの高知・安芸でようやく１軍に合流。フリー打撃、特打で場外弾を連発してみせたが、広沢コーチは「いい時と比べてスイングスピードが遅い。練習不足」と厳しい評価だった。

　紅白戦の打席では快音が出ず、不吉な預言者の広沢コーチの前でしょぼくれた。「これが現実だ」と突き放された。２軍キャンプ中は１時間早く球場に向かい、左ひざをケアしていた。十分な練習量をこなしたつもりが「足りない」と一蹴された。葛城の絶好調も重なり、右翼レギュラーから遠のいた。

　「結果を出すしかない。この１本でホッとしたことはない。試合に出続けてアピールしないと」

　この日も先発右翼は６番葛城で、桜井は７番左翼。金本が戻れば、はじき出される立場だ。試合前のアップでもさりげなく左ひざをさするほど、実は不安も残す。だが「実戦で結果を出すだけ」と言い訳はせず、ひたすらポジション強奪を狙う。

　広沢コーチはこの日も「彼はまだまだ。レギュラーをもぎ取らないといけないのだから」と合格は与えない。それでも、葛城と競い合う位置までは引き上げた。終着点は３月２８日、この日と同じ京セラドーム大阪の地。横浜とのシーズン開幕戦で誰が右翼を守るのか。打ちまくるしか、桜井にはすべがない。【町田達彦】

［2008年3月2日10時2分　紙面から］

【ＰＲ】

関連情報

• 阪神２００８年度契約更改
• 本紙カメラマン自信の１枚、阪神タイガース・パネルはこちら
• ＳＮＳ「エヌスク」でこのニュース・話題の日記を書く
• 虎番ブログ
• 虎フォト

お問い合わせ

　ニッカンスポーツ・コムへのご意見はメールで。まずは「よくあるご質問」をお読みください。

よくあるご質問