大阪

報徳学園・近田１失点完投／秋季高校野球

近田（中央）は優勝を決め、マウンド上でナインとともに抱き合って大喜び（撮影・加藤哉）

＜秋季高校野球近畿大会：報徳学園５－１大阪桐蔭＞◇５日◇決勝◇和歌山紀三井寺

　怪物中田に続くスター候補が素質を開花させた。報徳学園の左腕・近田怜王（れお＝１年）が強打の大阪桐蔭を力でねじ伏せ、被安打２で１失点完投。チームを５年ぶり４度目の優勝に導いた。この日は自己最速となる１４５キロを計測。主砲中田にも真っ向勝負を挑み、１発を浴びたが非凡な能力を見せた。中学時代から名の知れた逸材が１１日に開幕する明治神宮大会で全国デビューを果たす。

　つぶらな瞳の１６歳が恐るべき快投を演じた。怪物中田に続くスターは報徳学園の近田だ。３日の準決勝まで秋季大会１１試合で合計３２本塁打の大阪桐蔭を力でねじ伏せた。「１人１人の打者に対して集中した。ファーストストライクをギリギリのコースで取れたのもよかった」。この日、直球は１４５キロを計測し、自己最速を５キロも更新。鋭く曲がるスライダー、チェンジアップもまじえ、相手打者に的を絞らせない。許した得点は中田のソロだけ。被安打２で最高の内容だった。

　３日に決勝進出を決めると、続いて行われた大阪桐蔭の試合を観戦。伝説に残る中田の場外弾を見てしまった。「試合をやる前は怖かった。今もですけど…」。といいつつ、マウンドでは不安な表情は全く見せなかった。２、４回の対決は内角ストレートの真っ向勝負。完全に詰まらせ、二ゴロ、遊ゴロで打ち取った。「手元で球が伸びてくる。狙っていても打てなかった」と中田は完敗を認めた。報徳学園中では「三田シニア」に所属。全国４強と日本代表に選ばれた実績で、メジャー球団のスカウトの注目を集めたほどだ。オリックス堀井スカウト部長は「ヒジの使い方が柔らかい。球にうまくスピンがかかっている。いいもの持ってるよ」と絶賛した。

　課題だった立ち上がりの悪さも克服。兵庫予選で３２回１／３を連続無失点。１年生左腕は急ピッチで成長を続けている。「次は中田さんから三振を取りたい」。あどけない表情に隠された強心臓。１１日開幕の明治神宮大会で、全国にその名を知らしめる。【田口真一郎】

［2006年11月6日9時19分　紙面から］

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