大阪

中田連発！清原、松井に並んだ／センバツ

４回表、２本目の本塁打を放った打席で中田は得意のポーズ（撮影・藤尾明華）

中田連発！清原、松井に並んだ／センバツ

＜センバツ高校野球：大阪桐蔭１１－８佐野日大＞◇２８日◇２回戦

　怪物がついに爆発した。大阪桐蔭の中田翔投手（３年）が大会史上１０人目の２打席連続本塁打を放った。佐野日大（栃木）との２回戦に「４番右翼」で出場。３回に逆転１号３ランを左翼に運ぶと４回には左中間席に２号２ランをライナーで打ち込んだ。２打席連発はＰＬ学園・清原、星稜松井らに並ぶ偉業だ。中田がついに本領を発揮し、高校通算本塁打を７４本に伸ばした。チームは１６年ぶりの８強進出。今大会の主役からますます目が離せない。

　甲子園がふたつの放物線に震えた。大会史にその名を刻む２打席連続アーチ。どよめきにつつまれ、中田は控え目にこぶしを握った。「プロで活躍しているスゴい選手に並べたのは、うれしい」。過去にＰＬ学園・清原、星稜・松井ら大会史上９人しかいない偉業の達成。紛れもなく、怪物伝説を継ぐ男だった。

　球場の空気が一変した。１点を先制された直後の３回表１死一、二塁。内角低めの直球を鮮やかにとらえた。高く舞い上がった打球は左翼席前列に飛び込む。「試合の雰囲気があっち（相手）に移ってはいけない。必死で取り戻そうと思った」。この１発で打線が目覚め、この回だけで６得点を挙げた。

　続く４回。今度は真ん中の直球をジャストミート。弾丸ライナーが左中間席に突っ込んでいった。推定１３０メートルの２ランは貴重な追加点となった。大会初の３打席連発は逃したが、勝利を引き寄せるには十分の活躍だった。

　報徳学園や成田など好投手を擁した有力校が初戦で姿を消した。「僕たちは絶対に浮かれない。チャレンジャーでいかないと、同じ目にあう」。初戦はエースで好投し、この日は４番で燃えていた。早実・斎藤に３三振を喫した昨夏の甲子園２回戦。常に冷静でいることの重要性を学んだ。

　３回裏に右前打をファンブルし、痛恨の適時失策を犯した。ベンチに戻り、１学年下の右腕福島に声をかけた。「バットで取り戻すから、心配するな」。４回に言葉通りのアーチを放つ。最終回にはリリーフ登板の那賀に「まだ３点余裕がある。自分の投球をしろ」とゲキを飛ばした。大黒柱として、チームが勝つために何をすべきか。とにかく周りがよく見えている。「少しは成長できたかな」とはにかんだ。

　高校通算本塁打を７４本に伸ばした。怪物スラッガーが本領を発揮し、チームはさらに勢いが増す。「途中で負けている訳にはいかない。優勝だけを目標にがんばる」。チームを１６年ぶりの８強に導いたが何の感慨もない。清原も松井も成し遂げられなかった春の王者。中田はその１点だけを見つめている。【田口真一郎】

［2007年3月29日8時54分　紙面から］

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