大阪

大阪桐蔭中田76号！18歳誕生日に祝砲

７回裏２死、この日誕生日の中田翔は、左越えに本塁打を放つ（撮影・岡本　肇）

　大阪桐蔭の中田翔投手（３年）が、１８歳の誕生日を仰天アーチで自ら祝った。２２日に大阪府大東市の同校グラウンドで行われた桜宮との練習試合に「４番右翼」で出場し、７回に左翼へ超低空の弾丸ライナーで高校通算７６号を放った。今年は全１２試合で８発の驚異的なペースで本塁打を量産している。高校最多とみられる埼玉栄・大島（現西武）の８６本塁打まであと１０本と迫った。５月中の記録更新も見えてきた。

　放物線という表現が使えない。７回、中田が放った打球は低い角度で飛び出し一直線で左翼の防球ネットに突き刺さった。観戦したソフトバンク永山チーフスカウトがぼう然とした。「ショートが飛びつきそうな当たりだった。そのまま入るなんて」。重力とは無縁の信じがたい１発。中田だけは確信があった。「完ぺきだった。打った瞬間、入ったと思った」。怪物しか分からない領域だった。

　自ら祝砲を上げた。「今日、僕の誕生日なんですよ」。試合前にわざわざ記念日であることを明かした。チームメートからも「１本打っておけよ」と声がかかる。初回の打席はドン詰まりの遊飛。続いて、左翼への犠飛、見逃し三振と３打席目までは全く打つ雰囲気がなかった。しかしスター性のある男は違う。７回、初球の内角直球をひと振りでしとめた。「自分のスイングができていなかったことを反省した。誕生日に打てて、うれしい」。

　どん欲な探究心が中田の持ち味だ。昨秋から打撃フォームをすり足に変えた。右足に体重をしっかり乗せ、前に突っ込む癖をなくすためだった。十分に課題を克服したと判断し、２１日の練習から左足を上げる従来のフォームに戻した。「この方が球筋も見やすいし、威力が違う」。その言葉通りの強烈な一撃。高校通算本塁打は７６本を数えるが、現状に甘んじることなく、探求を続ける。

　３月の対外試合解禁から、１２試合で８本塁打。驚異的なペースでオーバーフェンスを続けている。高校最多とされる８６本まで、あと１０本。「近いっすね」。中田の視界にも鮮明に入った。５月中の記録更新も十分に可能性がある。怪物のカウントダウンがいよいよ始まる。【田口真一郎】

［2007年4月23日9時50分　紙面から］

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