大阪

世界の頂点へ！星野監督、野球人生かける

山本（左）、田淵（右）コーチとともに北京五輪で野球人生の集大成をかける星野監督（撮影・田口真一郎）

　世界の頂点に立つ！　北京五輪（８月８日開幕）で金メダルを目指す野球日本代表の星野仙一監督（６０）が、新春に燃える思いを激白した。「デカい山がある。それを登らないといけない」。野球は、２０１２年ロンドン五輪では競技種目から外れる。闘将は悲願の金メダル獲得はもちろん、世界に「野球」をアピールする場と位置付け、燃える。自らの野球人生をかけた「集大成」として、全力で勝ち抜く決意だ。

　北京の２文字に、星野監督の魂は震える。年末から豪州ゴールドコーストでつかの間の休暇を過ごしているが、スイッチはオフにしていない。五輪イヤーの幕開けに、あふれる思いを吐露した。

　星野監督「ゴルフをしたり、孫とプールに入ったり。楽しい正月を迎えられた。でもひとつ山をクリアして、また大きな山がある。それを登らないといけない」。

　遠くにそびえ立つ高く険しい峰。五輪金メダルという最大の目標を指揮官は山に例えた。アジア予選の激闘を乗り越え、さらなる高みを見つめていた。

　真夏の北京で、野球人生のすべてをかける。「日本の団体競技で金メダルはあるのか？」。球技に限れば、男女バレーボールが正式種目で頂点に立っただけ。野球は次回の１２年ロンドン五輪から競技種目を外される。

　星野監督「野球がなくなるのは、大変なことなんだ。戦後６０年で日本野球は技術革新した。先人の苦労をもっと勉強せなアカン。いい伝統をつないで、いかなアカン。オレはぶっ倒れてもええ、と思っている。選手の姿勢を見ていたら、そういう気持ちになるよね。日の丸のファンが期待しているし、自分自身はどうなってもいい」。

　球界のためにも、五輪は集大成で臨む思いが強い。アジア予選の激闘で、国を代表する重責を改めて痛感した。

　星野監督「日の丸というのは、布やキャンバスでできていなかった。鋼鉄だった。重かった。みんなでうまく担ぎ上げた。各球団のスター選手が高校球児以上に必死にやっていた。おっちゃんたちも必死だったよ。還暦３人組でぶっ倒れてもいいくらい必死だったから」。

　たかが野球、されど野球だ。星野監督の底知れぬ情熱は「変革」が原動力になっている。昨年の世相を表す漢字に「偽」が選ばれた。食品業界の偽装や政治、行政への不信。野球界もドーピング問題が噴出している。

　星野監督「偽装とか偽りとかが、そこら中に飛び交っている。人間が生きている以上、いくらでもある。食べ物にしても、そんなもん自己責任だよ。食って、おかしいと思ったら、やめたらいい。それぐらい自分で判断せなアカン。自分たちがしっかりしないといけない。他人任せだから、こうなる。打ち勝っていかないと、本物にはならん」。

　台湾での戦いぶりは本物だった。だから視聴率は４０％を超え、ファンを感動させた。さらに「デカい山」でも、本物とは何かを伝える使命に燃えている。それは金メダル獲得によって、結実する。

　星野監督は北京ですでに宙に舞った。昨夏のプレ五輪でプロ２軍と大学生で編成したチームで優勝を飾った。

　星野監督「あの予行演習は本当に役立った。球場で気になることは何もない。スタンドは１万人ちょっとで小さい。でも、北京を日の丸でいっぱいにしたい」。

　あの感動を再び－、そしてセンターポールにナショナルフラッグを掲げる。バットとボールで時代を動かすため、闘将が人生最大の勝負に挑む。

［2008年1月2日10時5分　紙面から］

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