大阪

39歳伊藤真一が最年長Ｖ／鈴鹿８耐

＜オートバイ：鈴鹿８時間耐久ロードレース＞◇最終日◇決勝◇３０日◇三重・鈴鹿サーキット（１周５・８２１キロ）◇出走７０台、完走５３台◇晴れ、気温３０度（午後３時）◇観衆７万３０００人

　ホンダプライベートチームの伊藤真一（３９）が史上最年長優勝を飾った。結成４年目の辻村猛（３２）と１番グリッドで発進。２１４周を独走で駆け抜け、ポール・トゥー・ウインを実現させた。伊藤はホンダワークス（メーカー直属）チーム時代の９８年以来８年ぶり３度目の優勝で、３９歳２３５日での頂点は、０３年の生見友希雄の３７歳１３８日の最年長記録を大幅に更新した。辻村は初優勝。メーカー別の争いでは、ホンダ勢が１０年連続２１度目の優勝。２位はホンダの小西、安田組が入った。

　鈴鹿の夜空に打ち上げられた祝福の花火に、伊藤は言葉を詰まらせた。「夢みたい。ほんと実感がないです」。３９歳と２３５日で従来の最年長優勝記録を２年以上も更新。パートナーの辻村とともに、表彰台の上で抱き合って喜んだ。

　８耐出場の進退をかけた一戦だった。過去３年はポールポジション（ＰＰ）を獲得しながら、マシントラブルなどで３位、リタイア、１４位と不本意な成績が続いた。単独記録の４年連続６度目のＰＰとなった今回は「これで勝てなければ、来年は出ても意味がない」と決意。スタート直後こそ先頭を譲ったが、１１周目にトップを奪取すると、ノーミスを貫いた。８時間で７キロ以上の体重が落ちる過酷なレースを辻村と独走した。

　「ラップタイムを安定させることだけ気にした。ホッとしたね。来年？　（１２月で）４０歳ですから。でも、いけるところまでいきますよ」と伊藤。８耐初出場は２１歳の８８年。ホンダワークスのエースとして９８年は２連覇を飾った。この４年はプライベーターとして、資金など限られた環境で打倒ワークスを誓い、ついに現実にした。

　生涯をオートバイに捧げる３９歳の大ベテランの青春は、まだまだ続く。【横田和幸】

［2006年7月31日10時29分　紙面から］

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