大阪

アサヒ飲料０－20、初戦敗退／アメフト

第４Ｑ、アサヒ飲料ＲＢ杉山（下）にタックルで止めるオンワードＬＢ水戸部（撮影・河南真一）

＜アメリカンフットボール・Ｘリーグ　ファイナル６：オンワードスカイラークス２０－０アサヒ飲料＞◇１８日◇長居球技場◇観衆２３０３人◇日刊スポーツ新聞社主催

　キャプテン河口の挑戦が終わった。２年ぶりのファイナル６に進出したアサヒ飲料が、昨季覇者オンワードスカイラークスに０－２０で完敗した。３点を追う第４Ｑ開始直後、ミスから崩れて１回戦で敗退した。今季は初めて主将を務めたＬＢ河口正史（３４）がチーム改革に着手したが、目標に掲げた日本一に遠く及ばず辞任を明言。名門復活へ、新たな体制づくりから再出発する。

　河口は、潔く完敗を認めた。「自力の差です」。昨季王者オンワードスカイラークスに第３Ｑまで０－３。粘り強く逆転機を狙う展開だったが、第４Ｑにミスから突き放された。「前半、相手がなめてきたのに、そこをつけ込めなかった」。百戦錬磨のベテランは冷静に敗因を見つけていた。

　志半ばでキャプテン河口の挑戦も終わった。００年に日本一になった名門が昨季、８年続いたファイナル６進出を逃した。崩壊寸前のチームを救ったのは河口が全員に送った「次はやるぞ」のメールだった。「プレーできたらそれでいい」と断り続けた主将を志願。自分本位から、チームを何より優先した。目指したのは「闘う集団」。ケガを恐れて避けてきたタックル、ブロックは練習からチーム全員が全力でやった。

　昨季と変身した河口の姿勢が、チームも変えた。エリート集団が泥にまみれ、まとまりという力を武器にした。それでも西地区２位、ファイナル６初戦敗退…。河口は試合後、自らにけじめをつけた。「もう主将は絶対にやらない。自分にはそのスキルがない」。目標が頂点だったがゆえに、引責辞任する決意。河口が築いた土台は、それでも崩れることはない。アサヒ飲料の頂点への挑戦は続く。【西尾雅治】

［2007年11月19日9時59分　紙面から］

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