大阪

近鉄金星あと一歩／ラグビー

タックルを受けながらもパスする近鉄ＦＷバツベイ（撮影・中村誠慈）

＜ラグビー・日本選手権：トヨタ自動車５３－４３近鉄＞◇１日◇秩父宮ラグビー場

　近鉄（トップウエスト）が金星を逃した。トップリーグ（ＴＬ）４強のトヨタ自動車に、最後は４３－５３と逆転負けしたが、内容も６トライを奪う大善戦。後半２１分に一時はリードを奪うなど互角に渡り合った。ＴＬに復帰する来季につながる戦いぶりで、古豪復活への第１歩を記した。

　近鉄はトヨタ自動車に最後まで食らいついた。３６－５３と試合の大勢が決まった後半ロスタイム。敵陣２２メートル付近のラックからＳＯ重光がボールを受け取ると、インゴール左中間に飛び込んだ。決してあきらめない、今季を象徴するような執念のトライ。連勝中の験担ぎで昨年１２月から口ひげを生やしていた中谷監督は「よく最後まで戦った。新しいシーズンを迎えるに当たっていい試合ができた。感激している」とうっすら涙を浮かべた。

　創部以来初めて降格した下部リーグを勝ち上がり、４季ぶりＴＬ復帰を決めていた。だが今季最大の目標は日本選手権でのＴＬ勢撃破。チーム一丸で挑み、先手を取られても、すぐに取り返す。両軍合わせて１４トライの大激戦。最後は突き放されたが、古豪復活にかける心意気は間違いなくファンに届いた。

　この日、２トライのＳＯ重光は「まだ点差以上に（ＴＬチームと）実力差がある。これからみんながどれだけ勘違いせずに練習に臨むかが大事。降格だけは味わいたくない」。善戦にも満足せず表情を引き締めた。日本選手権３度の優勝を誇る名門が、確かな手応えとともにＴＬに帰ってくる。【桝井聡】

［2008年3月2日9時4分　紙面から］

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