中日ウッズ目標55本！新４番吠えた

　プロ野球セ・リーグが１日、開幕する。５１年ぶりの日本一を目指す中日は新４番タイロン・ウッズ内野手（３５）が日本記録の５５本塁打を今季の目標に掲げた。昨年まで在籍した横浜を本拠地ナゴヤドームに迎えての開幕戦でまず勝利に直結する１発を狙う。

　野望への挑戦が始まる。開幕前日、ウッズは興奮気味に語った。「本塁打は僕自身も自分に期待している。いきなり打てればいいね」。ナゴヤドームでのフリー打撃では５８スイング中１３本をスタンドインさせ、最後はバックスクリーン左の４階席まで届く１５０メートル級の打球で締めた。開幕弾を予感させる強烈なデモだった。

　球団初の連覇、日本一の使者として球団最高の年１０億円で昨年も最下位に沈んだ横浜からやってきた。オープン戦１６試合で打率３割８分１厘、本塁打３本。つながり重視の落合野球の中で本塁打を狙わずチーム打撃に徹した。だが、胸には野望を秘めている。日本記録のシーズン５５本塁打だ。

　王、ローズ、カブレラしか達成していない大記録をウッズはこう語る。「特定の数字を意識すると力んでしまうから…。ただローズ、カブレラが打てたのは後ろにすごい打者がいたから。その点では福留が５番を打ってくれれば僕にも可能性があると思う」。近鉄時代のローズには中村、カブレラには和田、大記録の裏には四球を許さない味方の援護があった。そして強打者・福留が後ろに控えるこの打線ならチャンスがある。３年連続本塁打王の先に記録を見据えている。

　開幕戦の相手は古巣・横浜。先発はエース三浦が予想されるが、強気は変わらない。「いい投手だよ。だけど怖いっていう気持ちはさらさらない。逆に向こうが恐れていると思う。ストライクを投げてくれることを願うよ」と挑発した。

　本番で使用するバットがまだ決まらない。契約メーカーに巨人清原モデルのバットを注文したが感触が合わなかった。重さ、長さの違う５種類のバットを試して試合当日に決める。だが、そんなことは小さな問題だ。「まあホームランが出ればそのバットが気に入るのさ」。伝説に挑む中日の新たな４番は豪快に笑い飛ばした。【鈴木忠平】

［2005/4/1/09:16　紙面から］

写真＝豪快な打撃練習を行うウッズ