イチロー「ＷＨＹ!?」オリ金子、初球カーブ

　オリックス清原和博内野手（３８）が１１日、宮古島キャンプに特別参加したマリナーズ・イチロー外野手（３２）の「ホスト役」として大いに張り切った。紅白戦に出場したイチローへの初球に、変化球を投じた先発金子に“愛のカミナリ”を落としたり、イチローとのコンビで爆笑ウオーミングアップに取り組むなど大忙し。１４年目の宮古島キャンプにして史上最多、島の人口の１／１４に当たる４０００人を集めた「イチ・キヨフィーバー」を一層盛り上げた。

　予期せぬ金子のカーブをイチローは肩をすくめて見送った。その瞬間、ノリとともに三塁側ベンチで“応援団長”を務めていた清原が思わず声を挙げた。「初球は真っすぐで勝負せなあかんやろ。それがイチローに対する礼儀やでえ」。ホスト役として一言言わずにはいられなかった。

　ウエルカム・イチロー。「ＷＢＣの調整に」と自ら呼び掛け、はるばる宮古島まで招いたチーム初の紅白戦。その１回表、第１打席の歴史的第１球を、清原も「ワクワクして」見守っていた。世界一の打者への敬意と感謝の心で、イチローが気持ち良くフルスイングできるような球を投げてほしかった。

　ところが「あのカーブはアカンわあ」とノリも苦笑いの変化球。ガッツポーズをした捕手前田をみて、清原は苦笑いしながらも指摘した。「そういうのが日本の野球をおかしくしとるんや」。昨年物議を呼んだ、阪神藤川への発言とは意味合いが違う。真剣勝負ならまだしも、イチローと対戦できる貴重な機会になぜ、正面からぶつかって自分の力を試そうとしないのか。金子の将来も思っての“愛のカミナリ”だった。

　とにかく盛り上げ役に徹した。前夜は佐々木主浩氏（３７＝日刊スポーツ評論家）を交えての会食をセッティング。「明日はアップで競争や」とイチローに挑戦状をたたきつけていた。そして１１日、２人１組の５０メートル走では連続で１０メートル近く離される完敗。最後はフライングで先に走り出しながら、後ろ向きで走ったイチローに追い抜かれてグラウンドを和ませた。

　「バックでもやられたわ！　これもエエ思い出。でも明日は勝ちたいな」。シートノックでは、右翼から三塁へのダイレクト返球に「すごいなあ。やっぱり世界ナンバーワンや」とため息。またフリー打撃をじっくり観察し「立ち姿もきれいだし、どんなボールにも対応していくバットの出し方、角度がすごい」と世界の技をどん欲に吸収した。

　「華があるし雰囲気もある。日本人選手にない世界トップのオーラが全身から出てる。今日（の主役）はイチロー。とにかく宮古島まで来てくれたことが本当にうれしいんです。イチローが引っ張る日本代表が勝てば、僕らの野球も世界に認めてもらえるチャンス。僕はＷＢＣに出られへんけど、心から応援したいです」。イチロー参加初日を精いっぱい盛り上げ、「ホスト清原」には充実の笑顔があった。【松井清員】

［2006/2/12/10:47　紙面から］

写真＝イチロー（右）は金子の初球がカーブで抗議？　するようにおどけたポーズ。ベンチでは（左から）中村、清原も思わず声を出す