清原、降格志願４番辞退していた

＜オープン戦：日本ハム５−０オリックス＞◇１２日◇東京ドーム

　オリックス清原和博内野手（３８）は１２日、中村勝広監督（５６）に「４番辞退」を申し入れていたことを明かした。４番を中村に任せ、自分は５、６番で後方支援に回った方がチームが最も機能すると決断。打順降格を申し出るのは２１年間のプロ野球人生で初めてという。すべては優勝のためだ。清原の気持ちをくみ、指揮官もこの日の日本ハム戦から「４番中村、５番清原」の新オーダーを組んだ。結果は出なかったがオリックス清原が新たな段階に入った。

　清原が直訴したのは１１日、大阪ドームでの巨人戦前だ。「４番はノリに任せて、僕はその後ろを打たせてください」。新井チーフ兼打撃コーチを通じ、自ら４番辞退を申し出た。清原自身も「野球人生で初めてちゃうかな」と苦笑いの降格志願。だがそれはチームを愛するゆえの決断だった。

　「今年は１年間を通してやり抜きたい。正直、体のことを考えたら、休んだり途中交代しないといけない試合もある。でも４番がいないと士気にかかわる。ウチにはノリがいる。オレの前で相手投手を弱らせてくれたらええ。優勝を考えたらそれが一番いい打順と思う」

　紅白戦、オープン戦と任されてきた４番の座。熱い期待と恩義は痛いほど感じている。だが昨年左ひざを手術した体を冷静に見つめた時、フル出場は厳しい。だが途中交代や欠場は西武と巨人で張った「４番道」に反する。そしてトータルで打線を考えた時、「４番ノリ」の後方支援に回った方が「自分も生きるはず」との結論に達した。

　「外国人を間にはさんで６番になることもあるぞ」。中村監督の問いにも、即座に「何番でも打ちます」と答えた。「自分が４番で打てなくなった時、打順を下げるとか外すとかの騒ぎになる。それはチームに迷惑をかける」。これも西武、巨人時代の教訓。強烈なチーム愛に目頭を熱くした指揮官は、この日のスタメンに初めて「４番中村、５番清原」を書き込んだ。

　「今日も『本当にいいのか』と確認した。今結果が出てないからじゃない。４番はノリで固定して、清原は休ませながら規定打席に到達させたい。３番は一塁で北川を入れる」。清原はＤＨを基本線にスタメン構成していく方針を示した。

　巨人を自由契約になって以来、初めての東京ドーム。試合前はちょぴり感傷的になっていた。「堀内監督に呼ばれて『残り試合は若手で行くからもう使えない』って言われて…。荷物をまとめてあの部屋で泣いたなあ。楽しい思い出もあるけど今は辛い方が多いかな。でもファンの声援は励みだったしうれしかった」。試合は２打席凡退で交代。だが新天地にかける男は帰り際、しっかり前を向いていた。「何番になっても４番並みの仕事はするよ」。短い決意表明は、男のプライドだった。【松井清員】

［2006/3/13/09:40　紙面から］

写真＝２回表、清原は三振に倒れベンチに引き揚げる