【ＷＢＣ】イチロー「屈辱」韓国に惜敗

＜ＷＢＣ２次リーグ１組：韓国２−１日本＞◇１５日◇米カリフォルニア州アナハイム

　【アナハイム（米カリフォルニア州）１５日（日本時間１６日）】イチローが叫んだ。悔しさをあらわにした。国別対抗戦「ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）」２次リーグで、日本は韓国との最終戦に１−２と惜敗。１勝２敗となり、自力での４強入りを逃して準決勝進出は極めて厳しくなった。韓国には１次リーグから連敗。チームを引っ張ってきたイチロー外野手（３２＝マリナーズ）は「野球人生でもっとも屈辱的な日」とまで言った。日本は、１６日に米国が敗れた場合に、失点率の争いで４強入りの可能性がある。韓国は全勝で準決勝に進出した。

　敗戦の瞬間、イチローはベンチ奥へ向かった。大声で何かを叫ぶ。グラウンドでは韓国ナインが抱き合い、国旗を掲げて走り回っていた。イチローは彼らを目で追った。アジア王者の座は完全に奪われた。韓国に連続で敗れた感想を問われ、ため息をついてから口を開いた。

　イチロー　「ボクの野球人生でもっとも屈辱的な日ですね」。

　１回裏、先頭のイチローは初球から打って出た。ファウル。２球目、外角低めへ落ちていくツーシームを鮮やかに中前へはじき返した。１２日の米国戦では初回に本塁打を放った。このときはベンチへ戻ったイチローが大はしゃぎしたことで、チームが盛り上がった。日本代表は結成した福岡キャンプ以来、イチローを中心に戦ってきた。イチローの安打による幕開けは、何より幸先がよかった。

　しかし、ホームは遠い。２回２死二塁。里崎の右前打で二塁走者の岩村がホームを狙うもタッチアウト。得点できない。その後も均衡を破ろうとみな必死だった。イチローも６回無死一塁で、前日に続いて犠打で送った。欲しいものは勝利だけだった。

　８回表、ついに試合が動く。１死から金敏宰が右翼線へファウルを放った。イチローはフェンス手前でジャンプするが、観客に邪魔されて捕球できなかった。「（グラブには）当たっていない。（捕球の可能性は）ありましたね」。ここでもイチローは悔しさを抑えきれずに叫んだ。韓国ファンからブーイングが飛ぶ。球場は騒然とした空気になった。直後、金は四球で歩き、李鐘範の決勝打へつながっていった。

　大リーグを含めた各球団の主力選手が集まる日本代表は、チームとして機能することが難しい。短期間で共通の目的と認識を持てるかどうか。日の丸を背負い、イチローなりにチームをまとめようとした。節目ではナインの前で話をした。米国戦前には「歴史的な日にしよう」と、短いが端的な言葉で結束を求めた。野手会の食事では自ら店の予約をとった。リーダーとして振る舞った代表での経験は、イチロー個人のプラスになるだろうか。

　イチロー　「今は分かりませんね」。

　準決勝進出は極めて厳しい。だが、来年は北京五輪予選が、再来年は五輪がある。日本代表はすぐに再結成される。そこにイチローがいなくとも、彼が日の丸をつけて戦った軌跡は受け継がれていくだろう。【飯島智則】

［2006/3/17/09:39　紙面から］