【ＷＢＣ】王JAPAN奇跡４強！神風吹いた

　【サンディエゴ（米カリフォルニア州）１６日（日本時間１７日）】判定に泣かされてきた王ＪＡＰＡＮに土壇場で「奇跡」が起きた。国別対抗戦「ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）」の２次リーグ１組最終戦がアナハイムで行われ、米国が、誤審に燃えたメキシコに１−２で敗れた。１勝２敗で米国、メキシコ、日本が並び、失点率の差で日本の４強入りが決まった。前日韓国に敗れ「９９％ないと思っていた」という王貞治監督（６５）は「神風が吹いたな」と表現。三度目の正直となる１８日（日本時間１９日午後０時開始）の準決勝、韓国戦先発に上原浩治投手（３０）を早くも予告した。先発投手も中継ぎに組み込む総動員態勢で世界一へ駆け上がる。

　見えない力が働いた、としか受け止めようがなかった。サンディエゴ市内の中華料理店。関係者と食事をしていた王監督のもとに、吉報は届いた。「勝った？　メキシコが、そうか」。王監督の円卓で歓声がわき起こる。メキシコ人の男性客が激励に駆け付け、王監督はハイタッチを交わした。

　「９９％ないと思ってたよ。神風が吹いたな。夢みたいだよ。こんな気持ちになったのは久しぶりだな」

　周囲と感激を分かち合った。

　覚悟は決めていた。「まな板の上のコイ。もう守るものはないんだから」。チームはこの日、２次リーグが行われたアナハイムを昼過ぎにバスでたち、約２時間後、決勝トーナメントの地サンディエゴへ到着した。気になる試合は午後４時半開始だったが、その時間は宿舎周辺を散歩し、空母や潜水艦などを見学した。午後６時前に食事へ出発するときは同点。食事中にメキシコが１点を勝ち越した。２０メートルほど離れたバーカウンターで、米国−メキシコ戦はテレビ中継されていたが「おれは怖くて見れんよ」。そう言って関係者からの“報告”を受け続けた。円卓では米国製のビールが２７本、空き瓶になった。米国の２７アウトを飲み干していた。

　４強入り。日本を出発前に王監督が最低ノルマに掲げた位置だった。準決勝の相手は韓国。１、２次リーグではともに１点差で敗れた。決勝進出のため、アジアの盟主のプライドを保つためにも、３敗は許されない。決勝ラウンドの球数制限は９５球。カギを握る先発には上原を指名した。「国際試合の経験も豊富。上原君に託すしかない」と試合前々日に予告した。

　また韓国戦ではともに８回に決勝点を奪われただけに、投手陣をフル回転させて終盤の失点を防ぐ。「和田は中継ぎで使いますよ。決勝も使えるし、総動員、総動員」。これまで第２の先発として起用してきた清水、和田毅らも場面にこだわらずに起用する方針だ。

　中華料理店で最後に出た「フォーチュンクッキー」で、王監督は「Ｙｏｕｒ　ｐｅｒｓｐｅｃｔｉｖｅ　ｗｉｌｌ　ｓｈｉｆｔ（未来は明るい）」と書かれた白い紙に当たった。１２日の米国戦で審判の“誤審”という試練を受けた日本に、野球の神がほほ笑みかけたのだろうか。「正直者には神が宿るんだよ。ここまできたらあと２つね」。午後９時には宿舎で選手を集めた。失点率でわずか０・０１米国を上回っての進出。「ここまできたのも、みんなが失点を抑えてくれたから。メキシコには感謝するが、実力でつかんだんだ。あと４日間、僕にその体を預けてくれ。思い切ってやろう」。１度は消えかけた世界の頂が、今は見える。【中村泰三】

［2006/3/18/09:48　紙面から］