米朝悔し…愛弟子の吉朝さん死去

　上方落語界のホープとして人気を集めていた桂吉朝さん（かつら・きっちょう、本名上田浩久＝うえだ・ひろひさ）が８日午後１１時２０分、心不全のため兵庫県尼崎市内の病院で死去した。５０歳だった。吉朝さんは１９９９年（平成１１年）胃がんを患い、胃の３分の２を摘出。昨年１０月に再発し入退院を繰り返していた。９日、大阪市内で会見した師匠で人間国宝の桂米朝（８０）は「落語が好きで、本当にこれからが楽しみだった。惜しい男を亡くしました」とがっくり肩を落とした。葬儀・告別式は行わず後日、お別れの会を開く。

　濃紺のスーツで会見場に姿を見せた米朝は、ゆっくりとした口調で愛弟子への思いを語り始めた。「調子が悪いとは聞いていたけれど、まさか命に関わるようなことになっているとは」とため息をついた。

　虫の知らせだったのか−。７日朝、米朝は突然「（吉朝の病院に）行こうか」と関係者に告げ、思い立ったように尼崎市内の病院に見舞いに訪れた。吉朝さんが今年９月に再入院してから初めての対面。薬の副作用で眠りに就く時か、吉朝さんは混沌とした中で師匠に手を握られ「また来るわな。気長にやりな」と声を掛けられると１度は手を離した。しかし、吉朝さんは今度は自分から手を伸ばし、米朝に細い声で「ありがとうございました」と言ったのが、最後の会話になった。米朝は「あれが『今日はお見舞いありがとうございました』という意味だったのか『長々とお世話になりました』という意味だったのか…」。

　米朝にとっては、殊のほか大事な弟子だった。描写の細かさと確かさ、端正な語り口は師匠譲りと言われ、９日も米朝は「本当にこれからが楽しみで、私もすごく楽しみにしていた。私によう似てると言われましたなぁ」と話すと、うつむいたまま言葉が出なかった。

　先月２７日、大阪市中央区の大阪国立文楽劇場で行った「米朝・吉朝の会」が最後の高座であり、師匠との共演だった。病院から医師が付き添って楽屋入りし、酸素マスクを携帯。まさに命がけの舞台で４５分にも及ぶ「弱法師」を披露。「奇跡の」（関係者）ネタ下ろしだった。

　吉朝さんは１９７４年（昭和４９年）米朝に入門。同期の千朝によると「すでにアマチュアで活躍していてうまかった」というほどだった。日本アニメの元祖とされる「錦影絵（にしきかげえ）」を復活させた落語を演じたり、台湾でも落語を披露するなど精力的で、米朝は「彼の場合は誰もやりたがらない、しんどい落語をあえてやってくれた。死なれたらホンマに…」と悔しさを最後までにじませていた。

［2005/11/10/11:11　紙面から］