今年のグリーンジャケット本命はエルス

　シーズンも本格化してきました。２３日から準メジャーのプレーヤーズ選手権。そして４月６日に今季メジャー初戦、マスターズがやって来ます。米ツアーはハワイから始まり、西海岸シリーズを終了。先週からフロリダに入りました。例年、西海岸では多くの選手がベントグリーンに混ざる雑草芝“ポアナ”に悩まされるのですが、フロリダは特有のバミューダ芝。しかし、最近はハイブリッドなティフ・イーグルと言うバミューダ芝が開発され、選手に好評なようです。タイガーでさえ先週のインタビューで「（西海岸での）ここ数週間は、ポアナで悩まされてきた。しかし今週からトゥルーな（正確な）ボールの転がりが期待出来る」と言っているぐらいですからね。

　フロリダシリーズはマスターズ前の最終調整段階。出場を確定させている選手以外も、ラストチャンスに賭けてきます。狙いは世界ランク５０位以内。昨年は、ベイヒル招待で欧州の若手グレイム・マクドウエルが単独２位になり、米ツアーの準シードとマスターズ出場を決めました。今年もシンデレラボーイ・ストーリーが生まれるのか？

　さて、そのマスターズ。今年は誰が勝つのか？　日本のゴルフ解説者で解説年間試合数が一番多い（ちなみに昨季４１試合）この“たけぇ〜”がズバリ予想してみましょう。世界ランク上位５人（２月２６日現在）中、現段階の仕上がりからすれば、グーセンはまず間違いなく優勝争いに絡んでくるでしょう。タイガーは対抗、本命候補ですが、もう少しショットの正確さが欲しい感じです。　昨年末から５Ｗを入れるなど、長くなったコースへの対応と準備の良さは他の選手を寄せつけません。

　本命は？　ずばりエルスです。今季の彼のスイングは間違いなく生涯一。今までで１番いい状態ですね。昨年のヒザのケガからはようやく復活して来ました。クセである左サイドの伸び上がりが、怪我の功名で少なくなっている点、充電ができ、しっかり目標が見えている点。何より、かなり強気な発言が目立ちます。十分な手ごたえがあるからこそでしょう。

　それと穴です。これは前回紹介したチャド・キャンベル。マッチプレーでタイガーを破りました。それと根拠をもう一つ。タイガーはかつてスタンフォード大とネバダ州立大から勧誘され、最後にスタンフォードを選びました。チャドは、タイガーがスタンフォードを選んだおかげで、ネバダで空いた１つの席に滑り込んだのです。もしタイガーがネバダを選んでいたら、チャドの大学時代、今の活躍はなかったのかもしれませんね。そんな因縁も絡み合って、やはりこの２人には運命的なものを感じてしまうのです。

（２００６年３月８日付　紙面掲載）