「たたき上げの男」チャドが大暴れの予感

　今年の米ツアーは新人の当たり年で、ハワイのソニーオープンではツアーNo.１のぶっ飛び男、ババ・ワトソンが単独４位に、ビュイック招待ではダウンアンダーの固い男、ネーサン・グリーンがプレーオフまで粘りました。他にもカミオ・ビジェイガスや予選会１位通過のジョン・ホルムスもいます。日本の丸山大輔選手もいます。

　そんな元気な新人以外の注目株は？　私はズバリ、チャド・キャンベルを推奨しますね。昨季はクラブメーカーとの契約も決まらず、あまり活躍できませんでしたが、今年は契約を結び、準備万端でシーズンを迎えました。すでに開幕２戦目のボブ・ホープ・クライスラークラシックで１勝を挙げており、今季は大暴れの予感が漂っています。

　この選手は２００１年の２部ツアー（ネーションワイドツアー）で年間３勝を挙げ、上がって来たんですが、それ以前は全米のミニツアー（フーターズツアー）を荒らしまくった男でもあるのです。００年には同ツアー１６試合中、半数の８試合で優勝。賞金ランク２位の選手に１１万ドルもの大差をつけ、圧倒的な賞金王となりました。まさにたたき上げです。

　そんなキャンベルが米国人ゴルファーにとって、最高の栄誉を手にしたのが、米ツアー参戦３年目の０４年でした。欧米対抗戦・ライダーカップの米国チームメンバーに選ばれたのです。ところが、チームは敗退。目の前で歓喜する欧州チームを、米国チームの中でただ一人、涙を浮かべてにらみつけていました。

　ライダーカップは２年に１度の開催。今年はキャンベルにとって２度目のライダーカップ・チャレンジのシーズンで、メンバー入りするには、米ツアーでポイントを稼ぐ必要があります。雪辱に燃えるキャンベル。だから私は今年のタイガーキラーの１番手に彼を挙げます。今年はメジャーでも優勝するのでは…と期待しています。

　チーム・ジャパンからの注目株は、サムライ男・今田竜二選手です。１４歳で単身渡米した彼も、２部ツアーからの昇格組。昨年は全米オープンでも堂々の１５位。シーズン中盤以降、ケガに泣きましたが、昨年暮れ一緒にラウンドした際には、アイアンの切れのよさは相変らず。入籍も済ませて臨む今季は大注目。ここだけの話、クラブを投げる回数、距離もチームジャパンではNo.１でしょう。その熱いハートでツアーを盛り上げてくれるはずです。

（２００６年２月８日付　紙面掲載）