異例の複数年契約！阪神下柳２年3.5億円
「投」の鉄人はオレや！ 阪神下柳剛投手（３７）が１９日、西宮市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、３２００万円アップの１億７５００万円の２年契約でサインした。今年３８歳を迎える同投手はＦＡ以外では球団初となる複数年契約に感謝、感激。チームの日本一とともに２年連続最多勝、現役生活も「巨人工藤超え」を目指して今季も全力投球することを宣言した。（金額は推定）
「引退」を考えるのはまだまだ遠い先だ。１２月は石垣島、年明けは那覇で徹底的に体をいじめてきた下柳は、もう戦闘モードに入っているかのような精かんな姿で球団事務所に現れた。「体が締まってまし、意気込みが伝わってきた。こちらがうれしくなった」。交渉役の沼沢球団取締役がホレボレするほどの若々しいボディ…。これなら異例の契約内容も納得だ。
「この年齢で高い評価をしていただいたし、感謝しています。頑張らないといけないと思ってます」
３８歳を迎える今季。しかし、昨年１５勝を挙げ最多勝を獲得した左腕に球団は最大限の評価を与えていた。すでに年末に合意していた条件は年俸３２００万円アップの１億７５００万円、そしてＦＡ選手以外では球団初となる複数年契約（２年）。希望通りの契約書に、正式にサインした。
年齢だけを考えれば危険ともいえる複数年契約。しかしこの男には当てはまらない。「当然、安心感があるし、今年も思い切り野球ができる」。球団の評価に感謝しながらも、厚遇に甘えるつもりはまったくない。いつもシャイなベテランは今季、そして将来への思いを熱く語った。
「去年は悔しい思いをしたし、（交渉の席では）優勝しましょう、日本一を取りましょう、という話をしました。自分の目標は２年連続の最多勝。規定投球回数ももちろん頭にあります」
発奮材料になるのは野球人生の岐路に立ち出した同い年だ。この日、前アスレチックス藪がロッキーズとマイナー契約を結んだことが明らかになった。「彼もあの年齢でメジャーへの気持ちを貫いた。今年も少しでも多くメジャーで投げて欲しい。僕も工藤さん（巨人＝４２歳）、山本昌さん（中日＝４０歳）を目標に１年でも長くやるつもりです」。年々、進化し続ける虎投の鉄人は、『最年長投手』への挑戦を誓った。【吉富康雄】
［2006/1/20/09:00 紙面から］
写真＝契約更改を終え記者会見を行う下柳
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