今岡先制打！ノムさんに強烈パンチ
＜オープン戦：阪神４−０楽天＞◇７日◇甲子園
甲子園に返ってきたノムさんを返り討ち？ 阪神は７日、今季の甲子園初戦で、野村克也監督（７０）率いる楽天とのオープン戦に完勝した。両チーム無得点で迎えた６回、今岡と桧山が猛打をふるい、４点を奪取。野村楽天の「初勝利」を阻止した。０１年１２月に阪神の監督を辞任後、初めて指揮官として甲子園を訪れたノムさんに、昨季Ｖチームの底力を見せつけた。
セ・リーグのお荷物とまで言われた「ダメ虎」の姿は影も形もない。５年ぶりに球界にカムバックした知将の前で虎戦士が躍動した。０−０の均衡が破れたのは６回。赤星、シーツの連打で１死一、三塁。ここで今岡に打席が巡る。カウント０−２から楽天谷中の外角低めライダーを確実にミートし、先制の中前適時打を放った。
「あそこは走者をかえすことだけだね。だんだん良くなっている」。昨季、１４７打点を挙げ、タイトルを獲得した勝負強さは今季も健在。確執が表面化したこともある野村監督の前で、今季の初打点を挙げた。その心中は？ だが、今岡はあえて真意を語らなかった。
「あの時（野村阪神監督時代）はレギュラーじゃない。実績がなかったし、決して回り道ではなかった。モノの見方や考え方が変わったし、勉強になった」
野村監督の阪神２年目だった００年は４０試合の出場にとどまり、長い２軍暮らしを余儀なくされた。だが、主力に成長し、辛い日々も振り返れるようになった。この日も試合前、打撃ケージ横にいた野村監督にあいさつ。笑顔を見せていた。
阪神の「暗黒時代」を支えた桧山もまた、恩師のもとに出向き、しばしの談笑に興じた。
野村監督 （右翼争いが）大変やなあ。
桧山 競争社会ですし。
その桧山が、先制打を放った今岡に続いた。１死一、二塁で谷中のフォークをひと振り。勝負を決める３号３ランを、豪快にバックスクリーンに運んだ。
「いいスイングで球をとらえられた。シーズンで打ちたいなあ…。まあ（結果が）出たら自信になる」
今春キャンプでは、従来より構えたときのバットのグリップ位置を高くした。「背筋が丸くならんようにね」。スムーズに最大限の力を球に伝える打撃フォームに微修正し、結果に結びつけた。３６歳ベテランがオープン戦出場３試合で３発。岡田監督も「今年は（仕上がりが）早い。このままどこかで打ち込ませて、開幕ＯＫみたいなスイングや」と高く評価。かつての指揮官にも「恩返し弾」を放ち、周囲には強烈なインパクトを与えた。
「種をまき、水をやり…」が名将の口癖だった。野村監督が阪神を去ってから４年３カ月の歳月が流れた。今や「種」は大輪の花を咲かし、野村楽天の「初勝利」を阻んだ。
［2006/3/8/09:17 紙面から］
写真＝試合前、今岡誠（左）は野村克也監督に挨拶する（撮影・宮崎幸一）
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