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Ｇ大阪橋本、代表初先発濃厚

全体練習終了後、言葉を交わしながらランニングをするＭＦ橋本（右）と岡田監督（撮影・蔦林史峰）
全体練習終了後、言葉を交わしながらランニングをするＭＦ橋本（右）と岡田監督（撮影・蔦林史峰）

　【重慶（中国）２２日】「岡田の頭脳」が日本代表を東アジア制覇に導く。ＭＦ橋本英郎（２８＝Ｇ大阪）が２３日、優勝のかかる韓国戦で代表初先発を飾ることが濃厚になった。故障者続出で万全なフィールド選手は１５人しかいなく、橋本はこの日の最終調整で主力組に入った。岡田武史監督（５１）と同じ、大阪屈指の進学校・天王寺高出身。控えが続いた秀才タイプのボランチが、岡田ジャパンに初タイトルをもたらす。

　大一番でチャンスが巡ってきた。セットプレーの確認で橋本が先発組に抜てきされた。「本当なら驚きますね」－。半信半疑で目をキョロキョロさせたが、韓国戦は代表初先発が濃厚だ。０７年３月の初招集から途中出場５試合、１２試合で出番なし。我慢を重ねた男に、出番が来た。

　「（ベンチでは）自分ならどうするかを、考えていました。例えばガンバでどう生かすか。韓国は力強さと運動量がある。試合はイメージしています」

　練習後、ランニングをしていると岡田監督が近寄ってきた。「ハシ、（生まれは）大阪のどこなの？」。グラウンドを２周半、２人だけの時間は世間話で終った。岡田体制でも３試合でベンチで過ごし、１試合が途中出場。安田に代わって守備的な中盤に入るが、突然の先発にも、目指すサッカーは理解している。

　あこがれの存在があったから、今がある。大阪・天王寺高３年だった９７年。受験勉強の真っ只中で「ジョホールバルの歓喜」に胸を熱くした。１１月１６日のＷ杯アジア第３代表決定戦イラン戦。高校の先輩、岡田監督率いる日本代表がＷ杯初出場を決めた。「勉強していたから、夜遅くまで起きていて、学校でも話題になった」－。宿舎でも“勉強”を怠らない。テレビで欧州ＣＬを見て、守備のイメージ、得点につなげるパスを学習。最先端のサッカーを常に意識してきた。冷静な状況判断も持ち味だ。

　実は岡田監督も現役時代、８２年アジア大会・韓国戦で１年半ぶりに先発に抜てきされ、守備的ＭＦとして１得点１アシストを記録。ホーム以外での対韓国初勝利（２－１）に貢献した。「タイトルにこだわりたい」という橋本も、かつて“先輩”が見せたような活躍を、韓国戦で狙っていく。【益子浩一】

［2008年2月23日9時58分　紙面から］

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