空港はオンとオフのスイッチが切り替わる場所

　元日本代表主将でザルツブルクＤＦ宮本恒靖（３０）が、海外２年目のシーズンに挑む。１１日にオーストリア１部リーグが開幕。約２週間のオフを日本で過ごした宮本は６月１０日に関西国際空港から出発し、オーストリアに戻った。定位置確保、欧州チャンピオンズリーグ（ＣＬ）本戦出場を目指す決意の旅立ち。同空港第２滑走路オープンを１カ月後に控えた関空で、宮本は空港の思い出、今季にかける決意を語った。

　ダークスーツに身を固めた宮本の表情に、決意がにじんでいた。２シーズン目に臨むため、関西国際空港から旅立った６月１０日。空港内での会見後、横断幕を持ったツネ・ファンらの声援を受け、さっそうと搭乗口へ向かった。

　それは、これまで宮本が何度も経験してきた光景でもある。日本代表の海外遠征、Ｗ杯ドイツ大会のアジア予選…。Ｇ大阪ではアジアＣＬのアウエー戦でも関空から戦いに向かった。「出発のときは、いつもピリッとしますね。アウエーのときは、向こうの空港についたときからスキを見せないようにするとかね」。テークオフは、心の中に試合開始のホイッスルが鳴り響く瞬間でもある。

　関空に戻ったときは、その逆だ。「着いたときは、帰ってきたことにホッとする。あぁ、家に帰ってゆっくりできるなあと」。今回、移籍１年目で優勝したオーストリア１部リーグを終えて５月２４日に帰国した際には「こんなに長く日本を離れたことがなかったので、オフで戻ってくるというのが何か不思議な感じがした」と笑った。

　宮本にとって空港は、オンとオフのスイッチが切り替わる場所だ。１０代後半から世代別のカテゴリーで日本代表に選出され、海外遠征を繰り返してきた。プライベートでも海外旅行を趣味としている男にとって、もうその感覚が体に染み込んでいるのだろう。

　２年目の海外挑戦に旅立った宮本は、着々と地歩を固めている。Ｇ大阪時代にプレースタイルの手本としていた元ドイツ代表主将のローター・マテウス監督が突然解任されるハプニングもあったが、６月１５、１６日と連戦だった練習試合にチームでただ１人連続フル出場した。若い選手に対して積極的に指示を出し、チーム全体をも引っ張る“ツネ・スタイル”も発揮してアピールしている。

　いよいよ、１１日にはオーストリア１部リーグの０７－０８シーズンが開幕する。「今回はシーズンの最初からチームにいる。前回とは違う。チームメートと監督の信頼をさらに高めていきたい」。１月から移籍した昨季は、合流後の公式戦１７試合で宮本の出場は１０試合。先発は５試合にとどまった。決して満足いく結果ではなかった。「首位にいるチームに途中から入っていく難しさを感じた」ともどかしさがあっただけに、今季は開幕までに定位置を取ることが最初のテーマになる。「開幕までの期間は大事になる」。元日本代表主将が、練習から必死に信頼を勝ち取ろうとしている。

　そこから続く大きな目標が、７月３１日か８月１日に初戦を迎える欧州ＣＬ予備戦２回戦だ。「昨季は３回戦で敗退した。本選に出て本物とみんな思っている。その中で自分も挑戦したい」。３回戦を突破すれば、欧州でしか経験できない最高舞台に立つチャンスがある。欧州に拠点を置いた昨季は、リアルタイムで欧州ＣＬをテレビ観戦してきた。「ＡＣミランの効率のいいサッカーが印象に残った。ずっと見ていたから、身近なものという感じがした」。そのピッチが今、手の届くところにある。

　宮本はシーズン通しての目標として、声に力込めて言った。「何か形として、いい結果が出せるようにしたい」。次に関空に降り立つとき、宮本がどんな土産を手にして帰ってくるのか―。新たなステージに向かって旅立った３０歳の挑戦に注目だ。【西尾雅治】

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