「ハナマルの空港」関空から世界へ駆ける

　陸上の女子長距離エース福士加代子（２５＝ワコール）が、大阪世界選手権（８月２５日開幕）へ向け、いよいよ最終調整に入る。３度目の大舞台で初めての入賞を目指し、２３日に関西国際空港から合宿地のエチオピアへ出発した。世界への旅立ちは、いつも関空から。日本が誇る爆走娘が、空港での思い出と大一番への決意を語った。

　関空から世界へ。空の旅を重ねるたび、福士は強くなってきた。

　海外初体験は９９年、青森・五所川原工高３年時のシンガポール遠征。以後はチリ、アイルランド、スイス、ベルギー、イタリア、フランス、韓国、ギリシャ、フィンランド、カタールと、大会に出場した国だけで計１１カ国を数える。７月１３日にもローマで大会に出場したばかりだ。

　その起点となるのは、いつも関空。世界をまたにかける爆走娘にとっても、お気に入りの空港だ。

　「ハナマルの空港ですよね～。キレイだし、食べる物もいっぱいあるし。海外の空港に比べて手続きも早い。悪いところが見当たらない」。

　出発前にはいつも、豊富に並ぶ飲食店街で「食べ歩き」して過ごすという。８月２日には第２滑走路がオープン、ますます便利になる。「がんばるねえ、関空！」。福士節でエールをおくった。それほど空港には愛着がある。

　大阪で世界選手権を迎える今季、福士は初めて「ある国」へと足を踏み入れた。関空からドバイで乗り継ぎ、延べ１５時間をかけて向かったのはエチオピア。０５年ヘルシンキ世界選手権の女子１万メートルでメダルを独占した長距離最強国だ。陸上界では前例のない“未知”の土地で合宿を敢行した。

　国際大会でエチオピア選手の活躍を見るたびに思った。「どうしてあんなに速いんだろう」。その疑問に答えを出すため、自分の目で見てくることに決めた。

　「『ワタシ、足遅いな～』って思いましたね」。標高２５００メートルに広がる大平原で、前回金メダリストのディババら代表チームと合同練習。無名の若手にすらついていけなかった。力の差を痛感したが、これしきでメゲないのが福士流だ。「もっと速く走りたいという気持ちが強くなった」と、逆に闘志に火が付いた。かかとをつけずに、つま先部分で走る軽いフォームを身につけてきたという。

　７月２３日には、関空から今季３度目となるエチオピア合宿へ出発する。真夏の大一番まであとわずか。世界選手権１万メートルでは０３、０５年とも１１位に終わっており、今回は「入賞を目指す」と意気込むが、実はもう１つ目標がある。「何か、お客さんが見ていて面白いことがしたい」。ＯＬ選手だが、プロ以上のプロ意識を持つ。

　７月１日に行われた日本選手権の５０００メートルではスタート直後に転んだものの、笑顔で起き上がるとゴボウ抜きで優勝。１万メートルと合わせて２冠を獲得した。

　「最初に転ぶなんておかしいでしょう、ガハハハ。でも、走ってて楽しかったです」。まさに福士ならではの芸当だった。

　さすがに本番で転倒するのはシャレにならないが、彼女なら世界選手権で驚かす「何か」をやってくれるはず。願わくば悲願の８位入賞ではなく、「メダル獲得」というサプライズを期待したい。

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